Название Валаам переводится с карело-финского как «горная земля» — это полуостров, расположенный на севере Ладожского озера. На полуострове размещен одноименный посёлок и монастырь, являющийся памятником самобытного деревянного и каменного российского зодчества. Именно эти памятники старорусской культуры и привлекают сюда туристов.
Дата создания Спасо-Преображенского монастыря, к сожалению, не отразилась в летописях. Местные предания относят его основание к двенадцатому веку, но историки не находят этому никаких доказательств. Единственное упоминание о монастыре находят в немногословном упоминании летописца Нестора, рассказывающем о посещении Апостолом Андреем Киева и земель Новгородских славян. Нестор утверждал, что, непорочный апостол посетил и Ладожское озеро, где осенил крестом безлюдный полуостров Валаам, на котором находилось языческое капище. Из Уваровской летописи, которая хранится в Новгороде, становится понятно, что в 1147 году обитель здесь уже существовала.
Первыми «жильцами» обители считаются преподобные Сергий и Герман, и каждый год 28 июля здесь совершается посвященная им торжественная служба. К сожалению, история их жизни на Валааме утрачена в войнах и пожарах, неоднократно опустошавших Валаам, а сама обитель после их смерти постепенно пришла в упадок.
После столетнего запустения Петр Великий издал указ о восстановлении обители, и в 1715 году началось возведение деревянной церкви и служебных построек. Новыми поселенцами стали послушники Кирилло-Белозерского и Васильевского монастырей.
В монастырь неоднократно наведывались царствующие особы: в 1819 году Александр I, где встречался с легендарным старцем Николаем Смиренным, а в 1858 здесь побывал Александр II с супругой и детьми.
Из-за неоднократно грозящих храму опасностей, хранящиеся в монастыре мощи святых Сергия и Германа четырежды переносились, пока, наконец, в 1782 году они не были навеки упокоены в недрах храмовой горы по соседству с прудом Преображенского храма.
Жителям монастыря хранят в памяти наиболее уважаемых из множества проживавших здесь святых, таких как Корнелий Памостровский, Арсений Коневский, Александр Свирский, Савватий Соловецкий и Герман Аляскинский.
В 1839 года игумен Дамаскин становится настоятелем монастыря. Это была личность незаурядная и мощная. Он затевает грандиозную перестройку и упраздняет касту пустынников, переселив монахов из скитов. Установленный им одиннадцатичасовой рабочий день с порывами лишь на богослужения и еду, и сейчас вменяется Монастырским уставом в правило для любого, кто здесь поселяется. Монастырь с его приходом окончательно стал крошечным независимым государством с собственным натуральным хозяйством. Статистика показывала, что лишь 17 из каждых 90 послушников происходили из крестьянского сословия. Большую часть монастырской братии составляли мещане.
Наивысшего развития монастырь достигает к середине 19 века, это был период отмены крепостного права и основания постоянного пароходного сообщения Валаама с Петербургом. После Октябрьской революции Валаам оказался в составе Финляндии, и обитель сохраняла свой авторитет до осени 1940 года. После того, как территория Валаама отошла к СССР многие послушники, спасаясь от «бесовской» власти бежали в финское местечко Хайновеси, создав там Ново-Валаамскую обитель. Монахи увезли с собой монастырские святыни, церковную утварь и книги. Наступили 50 лет безвременья.
В годовщину появления здесь апостола Андрей Первозванного, 13 декабря 1989, на Валаам опять прибыли монахи, по руководством архимандрита Виктора. Это были иеродиакон Виммарион, иеромонахи Варсонофий, Фотий, Герундий, Феофан, Яков, Борис и послушник Леонид. Наконец, соединилась прерванная связь времен, и снова началась тяжелая кропотливая работа по воскрешению и обновлению разрушенных святынь, продолжающаяся по сей день. Однако серебряная гробница непорочных Сергия и Германа продолжает находиться сейчас на финкой земле в Новом Валааме. Там же в музее хранятся почти все вывезенные в сороковые годы и спасенные от поругания монастырские святыни. Согласно соглашению о перемирии между СССР и Финляндией, подписанному после советско-финской войны, они полностью перешли Финляндии. Но на русской стороне уже встали стены монастыря, годовые принять эти святыни, едва только международные проблемы, касающиеся их, будут урегулированы. Рано или поздно это произойдет.
До начала сороковых годов прошлого века Валаамский монастырь оставался одним из величайших российских центров иноческого стиля жизни. Здесь существовали собственный водопровод, ремесленные мастерские и даже небольшие фабрики, была и собственная метеостанция, столь необходимая в таком тяжелом климате. За многие столетия своего существования монастырь переживал бедность и богатство, расцвет и запустение. Однако по милости Божьей после каждого несчастья жизнь здесь начиналась и расцветала снова и снова.
Непросто происходит и сегодняшнее начинающееся обновление обители. Началось с обновления главнейших зданий и их внутреннего убранства. А монашеская братия постепенно перебирается сюда со всех уголков страны.
Существует несколько различных способов посетить Валаам. Это можно сделать, отправившись в круиз из Санкт Петербурга. Этот способ самый комфортный и самый недешёвый. Он включает проживание в каюте, питание на теплоходе и экскурсии по острову. Можно отправиться и в более дешевую круизную поездку выходного дня. Можно также отправиться на Метеоре из Санкт-Петербурга. Такая поездка займет всего один день. С помощью паломнической службы монастыря можно отплыть на Метеоре из Приозерска, куда можно доехать на автобусе. Эта же служба может поспособствовать с ночевкой на Валааме. И, наконец, можно отправиться Метеором из Сортавалы. Но это уже заграничный город и, чтобы попасть туда, нужен паспорт с визой Финляндии, либо специальное приглашение.
