История города Амстердам началась около 700 лет назад с постройки дамбы на реке Амстел. На «освобожденных» землях стали возводить первые сооружения. Давалось строительство нелегко. Чтобы добиться успеха в искусственную почву, создаваемую из песка, речного ила и бычьих шкур вколачивали еловые стволы-сваи длиной от 12 до 20 метров. Все без исключения сооружения Амстердама строились на таких сваях. К примеру, для того, чтобы возвести Королевский дворец пришлось вбить всего-навсего 13 659 штук.
Мало-помалу Амстердам разрастался и уже к середине шестнадцатого века со всех сторон был окружен искусственными каналами, которые и стали самым первым кольцом в уникальной круговой системе водяных путей сообщения. Следующее, второе кольцо каналов было окончательно завершено к началу семнадцатого века. Оно оградило новую территорию, которая образовалась за первоначальными стенами Амстердама, и тем самым увеличило площадь, которую он тогда занимал, на 105 гектаров. Кроме обслуживания транспортных нужд, эти каналы стали для города дополнительными укреплениями, защищающими от внешних врагов.
Уже 1585 году был создан первый генеральный план развития города, который был назван «План трех каналов». После его воплощения в жизнь Амстердам и приобрел свои современные очертания. На сегодняшний день каналы и другие водные сооружения занимают более 20% территории города, который размещается на соединенных 600 мостами 90 островах. А вся общая протяженность городских каналов составляет более 3 километров.
То, что вода главенствует в Амстердаме, привело к тому, что неотъемлемой его частью стали, так называемые вонботы – плавучие дома на воде, которые переоборудованы из старых речных судов, списанных барж и всего того, что когда-то могло по каналам плавать. Впервые вонботы появились на каналах города сразу после Второй мировой войны, когда жилищная проблема здесь особенно усилилась, и оставшиеся без крова горожане стали обживать старые и заброшенные баржи, и катера.
Как ни удивительно, но жизнь в плавучих домах, хотя первое время и не отличалась особым комфортом, оказалась для многих необыкновенно привлекательной, и позже, когда напряжение в жилищном вопросе стало не таким острым, вонботы не были покинуты и не лишились своих жильцов. Кроме того, их сразу же облюбовали уже появившиеся к тому времени хиппи, селившиеся в нетрадиционных местах как бы в знак протеста против обыденного существования. Однако среди обитателей плавучих домов оказались и те, кто безо всяких проблем мог бы позволить себе и нормальную квартиру. Благодаря им иметь жилье на воде через некоторое время стало даже престижно.
На сегодняшний день число семей, которые предпочли плавучие дома обычным, превышает две с половиной тысячи. Особенно популярно подобное жилье среди «продвинутой» авангардной молодежи. Встречаются также и плавучие “отели”.
Сегодняшние вонботы – это вполне комфортное современное жилье. Большинство из них оснащено водопроводом, газом и электричеством. Недостатка в семьях, жаждущих поселиться на каналах города нет, и, тем не менее, недавно городские власти прекратили выдавать разрешения на создание новых плавающих жилищ, с тем, чтобы не перенапрягать водные артерии города. Теперь построить себе новый плавающий дом можно, только в том случае, если перестанет существовать какой-нибудь старый. Размер налога определяется по общей площади дома и не так уж велик – всего около ста евро в год. То, как живется в домах на воде, туристы легко могут узнать и даже увидеть, побывав в плавающий доме-музее, который имеет название Woonbootmuseum.
