Комплекс Ростовского кремля изначально представлял собой резиденцию архиереев из Ростово-Ярославской церковной епархии и носил название Архиерейский двор. В настоящее время весь комплекс как бы делится на три части: архиерейский двор, соборную площадь, прилегающую к нему с севера, и Сад митрополита, примыкающий с юга.
Главной достопримечательностью всего ансамбля стало старейшее здание города Успенский собор. Собор был возведен на месте более ранних сооружений в начале шестнадцатого века. Его величавое здание, венчает пять мощных куполов. Внутри помещение собора включает шесть колонн-столпов и имеет множество декоративных элементов.
Остальная часть комплекса была построена на пятьдесят лет позже собора, в основном, во время правления митрополита по имени Иона в 1652 – 1690 годах, который оказал самое существенное влияние на формирование полного художественного облика всего кремля. Именно согласно его замыслу около 1682 года в юго-восточной части комплекса была возведена уникальная по красоте звонница, для которой мастера Андреевы из Москвы отлили два громадных колокола – “Полиелейный”, весящий 1000 пудов и чуть меньший “Лебедь”, 500 пудов. А немного позднее в 1688 году Флор Терентьев отлил еще больший колокол “Сысой” в 2000 пудов, получивший имя в честь отца митрополита. Специально для этого колокола к звоннице добавили дополнительную башнеобразную пристройку, примкнувшую к ее северному фасаду. Пристройка эта немного нарушила целостность всего комплекса соборной площади, но в то же время и придала ей еще больше живописности. Очень важно то, что на звоннице всецело сохранился весь набор из 15 колоколов.
Сооружение основной части ансамбля кремля началось с создания Парадного двора, который затем был постепенно окружен культовыми и административными зданиями. В 1670 году возле Судного приказа была сооружена так называемая надвратная церковь, названная церковью Воскресения с двумя крепостными башнями, обрамляющими северную часть ее фасада. Это было великолепное решение по оформлению входа в главные Святые ворота двора митрополита. Необычный вид церкви поражает также контрастом, практически неукрашенного «сурового» верха храма с его нижней половиной, изобильно отделанной всевозможным кирпичным узорами, многокрасочными изразцами, а также огромным и очень живописным киотом. В отделке были использованы некоторые идеи и детали, позаимствованные у возвышающегося рядом Успенского собора, что придало всему комплексу еще большее единство формы.
С другой стороны центрального двора поднимается здание хором митрополита, возведенное также при Ионе примерно в 50-х, начале 70-х годов семнадцатого века. Он строился специально как жилье митрополита, а также как место хранения его громадной казны. Поэтому некоторая часть помещений была выделена Казенному приказу, занимавшемуся финансовыми вопросами епархии.
Общее формирование двора было завершено к концу семнадцатого века. Все эти прежде довольно таки разномастные сооружения были, наконец, объединены в необыкновенно живописный, и, в то же самое время, на удивление гармоничный ансамбль, что придавало ему еще большую одухотворенность. Картину дополняли роскошный сад с просторным зеркалом пруда, что по замыслу Ионы должно было еще ближе привести к воссозданию здесь облика Нового Иерусалима.
